Heather no puede ocultar una sonrisa cuando habla de cuántos clientes le han traído temperaturas récord este verano. “Durante el fin de semana vendimos el doble de lo habitual”, dice el gerente de la tienda de souvenirs en Death Valley, el lugar más caluroso de Estados Unidos. La mujer habla con un timbre orgulloso de auge que ha causado en la comunidad de Furnace Creek (Cañada del Horno es su tra…
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Heather no puede ocultar una sonrisa cuando habla de cuántos clientes le han traído temperaturas récord este verano. “Durante el fin de semana vendimos el doble de lo habitual”, dice el gerente de la tienda de souvenirs en Death Valley, el lugar más caluroso de Estados Unidos. La mujer habla con un timbre orgulloso de auge que ha provocado en la comunidad de Furnace Creek (Cañada del Horno), en la frontera entre California y Nevada, la posibilidad de romper el récord de 130º F (54,4º C) registrado. “Al final no peleó, pero fue muy emocionante. ¡Hasta hicimos una pequeña protesta y todo!”, afirma la mujer.
La manifestación de la que hablas fue un pequeño grupo de activistas ambientales que salieron a gritar “¡Feliz Día de la Muerte!” a los turistas que se llevaron autofotos junto a un gran termómetro digital. El evento dio algo de vida a una zona que carece de ella. Mientras el sol esté en el cielo, esta vasta reserva natural es un páramo espeluznante. Las vallas publicitarias en las carreteras advierten del peligro extremo que representa el calor. En las rutas de senderismo el mensaje es aún más directo. “HEAT KILLS” (el calor mata), reza una gran pancarta que desaconseja salir a la calle a partir de las 10 de la mañana. “Venga preparado para sobrevivir”, dice una de las advertencias del Servicio de Parques Nacionales.
Teníamos curiosidad por el calor extremo, queríamos experimentarlo una vez en la vida”, dice el hombre de 62 años.
Joaquín y Rebeca Rivera están entre los turistas que visitaron estos días la zona, atraídos por la promesa de presenciar un récord. Originarios de San Diego, en el sur de California, decidieron cambiar su ruta a Las Vegas tras leer en la prensa que la marca anterior, registrada en julio de 2021, corría peligro. “Teníamos curiosidad por el calor extremo, queríamos experimentarlo una vez en la vida”, dice el hombre de 62 años en el centro de visitantes del parque nacional, un lugar rescatado donde puedes encontrar aire acondicionado, agua y algo de comida. La documentación del viaje de los Rivera se limitó a tomar fotografías del termómetro en el salpicadero del coche tras comprobar que no era posible estar a la intemperie.
Aún así, hay quienes lo intentan. Los guardaparques explican que en verano el número de visitantes nacionales desciende naturalmente y el grueso del turismo bravo es casi todo europeo. Este martes, un grupo de 93 franceses visitó el parque. Cirile y Juliette, dos estudiantes de Grenoble, fueron a las dunas de Mesquite, uno de los lugares más famosos del parque. “¡Es demasiado, es simplemente insoportable!” Cirile afirmó. Prefería quedarse cerca del auto en lugar de ir a las enormes montañas de arena dorada, una postal del desierto. A su lado, Juliette, con la cara de tomate bajo una gorra, intentaba dar su opinión, pero no le salían las palabras. “Con este calor, el inglés no sale”, dijo simplemente.
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El paseo por las dunas se limitó a unos pocos minutos. Un termómetro en la pantalla avisaba de que los móviles dejaban de funcionar tras hacer unas fotografías por las altas temperaturas. Algunos regresaron al automóvil vaciando botellas de agua sobre sus cabezas. Un hombre estaba secando su camisa, completamente empapado en sudor, exponiéndola al viento como si fuera una bandera.
La temperatura más alta del planeta se registró oficialmente en Death Valley. Fue en Furnace Creek el 10 de julio de 1913, cuando el termómetro supuestamente alcanzó los 134º F (57º C). Hay meteorólogos e historiadores que cuestionan la veracidad de esta medición, realizada solo dos años después de que comenzaran los registros. The Weather Company afirma que la última temperatura ambiente más alta registrada en la Tierra fue aquí mismo en julio de 2021. Desde hace un par de décadas, satélites equipados con tecnología de la NASA que permite obtener imágenes de alta resolución han captado que el desierto de Lut en Irán y el de Sonora (México) han alcanzado los 80º C en su superficie. Estos lugares, sin embargo, tienen noches frías, mientras que en Death Valley hace 46 grados a las diez de la noche.
Un frágil ecosistema amenazado
El cambio climático, sin embargo, está haciendo cada vez más frecuente la posibilidad de alcanzar o superar temperaturas elevadas. En 2020 hubo 169 días en los que se superaron los 37,7º en el valle. Y 2021 tuvo 11 días por encima de los 51,6º C, según el Servicio Meteorológico Nacional.
El aumento de las temperaturas amenaza con acabar con el ya frágil ecosistema del valle. El calor ha multiplicado la presencia de un escarabajo que ha sido una plaga para los pinos milenarios de la zona, que sobrevivieron a duras penas a la crónica sequía en California. La mortalidad de los árboles ha crecido un 70% en la última década. La población de aves también ha disminuido.
Una persona puede perder hasta siete litros de agua sentada a la sombra
El valle tiene otras características atractivas para los aventureros. El punto conocido como Badwater Basin es el más bajo de América del Norte y se encuentra a 282 pies (86 metros) por debajo del nivel del mar. La región también tiene la tierra más seca de los Estados Unidos. En promedio, solo caen dos pulgadas de lluvia al año, un fenómeno exacerbado por el aire caliente que quema la piel y acelera el proceso de evaporación en humanos y animales. En verano y con el viento, una persona puede perder hasta siete litros de agua sentada a la sombra, donde la temperatura no baja de los 46 grados.
en su libro El calor te matará primero (2023), Jeff Goodell escribe cómo necesitamos redefinir el significado del calor en tiempos de calentamiento global. “En la cultura pop, lo caliente es sexy. que calor hace Frío. Caliente es nuevo. Los sitios web publican listas calientes de los libros, películas, series y actores más recientes”, escribe el periodista especializado en fenómenos climáticos. Su investigación pretende dejar claro que el calor es una amenaza mortal. “El calor es una fuerza activa, que puede doblar las vías del tren y matarte antes de que comprendas que tu vida está en peligro (…) El calor extremo es completamente un artefacto humano, un legado de la civilización como la Gran Muralla China”, escribe en su obra más reciente.
La guardaparques Abby Snow dice que muchos visitantes del Valle de la Muerte llegan con “una falsa sensación de seguridad”. Consideran que con tener un móvil y un vehículo es suficiente, “pero los coches pueden fallar y en la mayor parte del parque no hay señal telefónica”. Los administradores de la reserva recomiendan llegar con al menos cuatro galones (15 litros) de agua potable por persona. Según cifras del Servicio de Parques Naturales, cada verano se producen entre uno y tres muertos por calor. Este martes, un hombre de 77 años de Las Vegas se desplomó muerto afuera de un baño en Golden Canyon, una de las rutas de senderismo del parque. Se cree que su muerte se debió a un golpe de calor cuando el termómetro llegó a los 51 grados. De confirmarse, será la segunda muerte de la temporada.
La muerte en el valle sorprende hasta a los más preparados. El 7 de agosto de 2012, Michael Popov, un experimentado corredor de ultramaratones, murió mientras entrenaba para una carrera de 100 millas. El deportista ruso de 34 años salió sobre las dos de la tarde y con una temperatura superior a los 50 grados con la intención de correr unos 10 kilómetros campo a través. A pesar de que en el pasado había completado carreras de más de 60 horas, el desierto tardó dos horas y media en vencerlo. Una persona lo encontró en una carretera asfaltada. Estaba consciente, pero delirante y agresivo. Su corazón se detuvo minutos después. Los médicos determinaron que había muerto asfixiado por una hemorragia en los pulmones provocada por el calor. La comunidad ultramaratonista cree que su error fatal fue haber completado el recorrido con dos litros de agua, cuando los atletas necesitan al menos dos o tres litros por hora para no sucumbir.
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