La tradición de los premios Nobel tiene solo 5 científicos galardonados con uno de estos galardones en más de una ocasión. Más de 1.200 artículos, 850 de ellos académicos, son los que dieron lugar a uno de ellos, linus pauling, merecer el Premio Nobel de Química en 1954. Su incansable activismo político contra los ensayos nucleares también sería recompensado unos años más tarde, en 1962, con el Premio Nobel de la Paz.
Sin embargo, a pesar de ser considerado uno de los 20 científicos más importantes del siglo XX y uno de los químicos más influyentes de la historia, muchos desconocen hoy en día la figura de Linus Pauling.
Linus Carl Pauling nació el 28 de febrero de 1901 en Portland, Oregón, Estados Unidos. Destacó por su actividad como ingeniero químico y bioquímico, aunque también se consideraba biólogo molecular, cristalógrafo e investigador médico, como explicaremos unas líneas más adelante, en este último caso sin mucha suerte.
La primera infancia de Pauling estuvo marcada por el trabajo de su padre, un fracasado farmacéutico que mantuvo al pequeño Linus recorriendo la geografía del estado de Oregón hasta su prematura muerte, cuando nuestro protagonista tenía tan solo 9 años. Quizás fue el trabajo de su padre, junto con el hecho de que uno de sus amigos de la infancia tenía un pequeño laboratorio de química en su habitación, lo que despertó el interés de Pauling por la química.
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En 1917 Pauling ingresó a la Oregon State University, donde se graduó en ingeniería química 3 años después, en 1922. Continuaría sus estudios en el California Institute of Technology -Caltech- donde se doctoró en 1925 con investigaciones sobre el uso de difracción de rayos X para determinar la estructura de los cristales.
Después de completar sus estudios de doctorado, Pauling recibió una beca de la Fundación Guggenheim que le permitió viajar a Europa, donde colaboró con algunos de los principales científicos de su época, entre ellos, niels bohr o Erwin Schrodinger, y a cuyo regreso, en 1927, sería nombrado profesor asistente en Caltech, donde impartiría inició una larga carrera de docencia e investigación.
Fundación Nobel
Desde entonces, el análisis de la estructura química se convertiría en el tema central de su obra científica y de su Los primeros 5 años en Caltech serían tremendamente productivos. Fue durante este período que el químico publicó alrededor de 50 artículos, dando origen también al llamado las reglas de pauling para determinar la estructura molecular de cristales complejos.
Algunos años más tarde, en 1932, Pauling también concibió la noción de electronegatividad es decir, la capacidad de un átomo para atraer electrones hacia sí mismo, y estableció la escala de Pauling, una clasificación de la electronegatividad de los átomos. Ese mismo año también publicaría el artículo en el que desarrollaba el novedoso concepto de hibridación orbital.
Sus constantes investigaciones lo llevaron finalmente a editar su famoso libro de texto La naturaleza del enlace químico publicado en 1939, que es citado más de 16.000 veces por otros autores, es considerado uno de los trabajos más importantes jamás publicados en el campo de la química.
Su investigación sobre la naturaleza del enlace quimico y sus aplicaciones a la determinación de la estructura de sustancias complejas le valieron a Pauling el Premio Nobel de Química en 1954. Sin embargo, a lo largo de su carrera, Pauling realizó importantes contribuciones en los más diversos campos científicos: por ejemplo, investigó las estructuras de las proteínas y fue pionero en el uso de la difracción de rayos X para estudiar su conformación.
Su investigación también lo llevó a formular el concepto de la estructura secundaria de las proteínas, como las hélices alfa y las láminas beta, sentando las bases para comprender la bioquímica y la biología molecular, e incluso sugieren la estructura helicoidal de la molécula de ADN.
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En 1949 publicaría también en la revista Ciencia la primera evidencia de la relación entre una enfermedad humana y un cambio en una proteína específica, demostrando que la anemia falciforme Fue causado por cambios en la estructura de la hemoglobina. Un año después, en 1950, demostró junto a otros científicos que el principal responsable de la somos Los g fotoquímicos de las ciudades eran el resultado de las emisiones de los automóviles, lo que le llevó a ser uno de los primeros científicos en intentar desarrollar un coche eléctrico.
Pero a pesar de todos sus notables logros científicos, que culminaron con el Premio Nobel de Química, lo que verdaderamente catapultó a Linus Pauling a la fama mundial fue su segundo Premio Nobel, el Premio de la Paz, recibido por sus esfuerzos en la lucha contra las pruebas nucleares y su defensa del desarme nuclear. Su faceta activista no se desarrollaría hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Durante este, de hecho, contribuiría sabiamente al desarrollo de explosivos y combustible, e incluso desarrollaría un detector de nivel de oxígeno para submarinos.
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Tal era la virtud de Pauling, recordemos, además de ser uno de los mayores expertos mundiales en el campo de los enlaces químicos, que incluso el director del Proyecto Manhattan, el propio Robert Oppenheimer, se ofrecería al investigador para encabezar el departamento de química del proyecto de desarrollo de la bomba atómica.
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A raíz de sus aportaciones durante la guerra, el gobierno de Estados Unidos le otorgaría a Pauling la Medalla Presidencial al Mérito en 1948. Sin embargo, una serie de circunstancias, como el desarrollo de los ensayos nucleares, el lanzamiento de las bombas de Hiroshima y Nagasaki, e incluso, dicen, las insinuaciones en varias ocasiones del propio Robert Oppenheimer a su mujer, llevaron al químico a adoptar una posición abiertamente opuesta a las armas y ensayos nucleares.
La posición de Pauling no sería ignorada. Así, ante la sospecha de colaborar con el comunismo, su pasaporte sería confiscado en 1952 por el gobierno estadounidense antes de partir hacia un congreso en Londres. Sin embargo, sus continuos aportes por la paz en años consecutivos, materializados entre otras iniciativas en la firma del Manifiesto de Russell-Einstein o una carta firmada por más de 11.000 científicos solicitando la suspensión de los ensayos nucleares que Pauling y su mujer presentaron ante la Organización de las Naciones Unidas, sirvieron para que, en 1962, Pauling se convirtiera en una de las pocas personas en recibir dos premios Nobel al recibir el Premio Nobel de la Paz.
La excelente carrera de Pauling, sin embargo, tiene una pequeña mancha en su currículum, y es que, durante su estancia en la Universidad de Stanford, los intereses científicos del químico se centrarían en una molécula en particular: la ácido ascórbico, mejor conocido como el vitamina C . Sobre esto acabaría defendiendo con gran polémica -y poca evidencia empírica- que grandes dosis de él podrían resultar en un tratamiento eficaz contra el cáncer, generando un gran escepticismo en las últimas etapas de su vida hacia varias de sus obras.
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En una ironía del destino, tanto Pauling como su esposa, ava helen pauling Desarrollaron cáncer. Ella es ella moriría de cáncer de estómago en 1981. Diez años después, sería nuestro protagonista quien descubrió que tenía cáncer de próstata, y aunque se sometió a varias cirugías, tratamientos y probablemente altas dosis de vitamina C, su vida terminaría en su rancho de la costa de Big Sur en California el 19 de agosto de 1994, a la edad de 93 años.
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